Compases
estaño

La creencia de que fueron los Chinos los primeros inventores de la brújula deriva de las leyendas en las que se cuenta del uso de un "carro indicador del Sur" en el que una figura de apariencia humana con un brazo levantado y tendido hacia adelante indicaba siempre este punto cardinal. Si se sigue este rastro, entonces la brújula aparece ya desde el 2634 a.C., año en el que el emperador Huang-ti combatió y ganó una batalla contra los rebeldes utilizando justamente dichos carros para guiar las tropas contra el enemigo a través de una densa niebla. Puesto que no podemos tomar seriamente en consideración lo narrado en las leyendas, la primera importante evidencia de que los Chinos hicieron uso de las brújulas para guiar las naves, es la que aparece en una obra titulada P'ing-chou-k'o-t'an colocada aproximadamente hacia finales del XI siglo d.C.

También ha sido formulada la hipótesis de que las brújulas hayan sido inventadas por los Arabes (tesis que se acredita en la constatación de que éstos poseían en aquellos tiempos una indudable superioridad en el ámbito científico y gran pericia en el arte de la navegación), aunque posteriormente otros estudiosos observaron que los Arabes, los Turcos y los Persas indicaban el instrumento con el término “bossola”, es decir con el nombre italiano, lo que significaría que dicho objeto tiene origen extranjero al igual que la palabra que lo caracteriza. Cualquiera que sea su origen, lo cierto es que las primeras informaciones acerca de la utilización de las brújulas para la navegación provienen de China alrededor del año 1100 d.C., del mundo árabe en 1200, de Escandinavia en el año 1250 aproximadamente y de Europa alrededor del año 1187.