Le mouvement apparent du soleil fut synonyme de temps réel pendant des millénaires. Dans l'antiquité, les heures étaient communément temporelles ou inégales : la période éclairée, de l'aube au coucher du soleil, et celle de l'obscurité, étaient chacune divisées en douze heures, la durée desquelles variait selon la saison. Le "Solem quis dicere falsum audeat" de Virgile défia les siècles jusqu'à ce que les horlogers de Paris adoptent de façon polémique la devise "Solis mendaces arguit horas", dont le sujet est l'horloge mécanique qui démontre la fausseté des heures solaires. La vérité artificielle prévalut sur celle naturelle. Les horloges ont contribué à approfondir la philosophie du temps, tout d'abord comme instruments passifs puisqu'elles s'adaptaient à la phénoménologie terrestre et céleste et à des exigences humaines, et enfin comme sources de données toujours plus indépendantes. L'histoire des horloges est une partie de l'histoire de la mesure du temps, des diverses façons et instruments imaginés dans cette perspective : cadrans solaires, horloges ignées, hydrauliques, clepsydres, sabliers, astrolabes. Avec le terme latin "horologium" furent indiqués de façon générale tous les mesureurs du temps et cette ambiguïté fut source de confusion et d'erreurs. Les horloges mécaniques apparurent les derniers mais conquirent très tôt une première place qui n'a été attaquée que récemment par celles électriques et celles qui utilisent les découvertes de la physique atomique. On a enquêté sur les mesureurs du temps les plus antiques et sur les instruments qui présentaient des analogies pour découvrir des indices utiles pour déterminer où et quand apparut l'horloge mécanique, mais aucun élément concluant n'a été trouvé. Il est improbable qu'il s'agisse de l'invention d'une unique personne et de toutes façons cela n'apparaît pas. Ceci rend encore plus difficile d'établir où elle peut s'être développée. Le quand reste dans le vague, lui aussi, et les opinions s'orientent en majorité vers le second ou le troisième quart du XIIIe siècle.