Un des problèmes auquel Galilée (1564-1642) porta attention dans les dernières années de sa vie fut l'impossibilité de soulever une colonne d'eau au-delà d'une hauteur de 9,70 mètres environ. Le fait que la colonne ne puisse être élevée que jusqu'à cette hauteur était à l'époque expliquée par un "horror vacui" (horreur du vide) de la part de la Nature: celle-ci empêchait la formation du vide en remplissant au fur et à mesure l'espace qui était privé d'air avec la chose la plus proche. Galilée expliquait l'existence d'une telle limite en pensant que l'horror vacuiavait une force mesurable et il appela "altezza limitatissima"(hauteur extrêmement limitée) le niveau maximal auquel une pompe réussissait à soulever une colonne d'eau. Torricelli (1608-1647), un an après la mort de son maître Galilée, résolut le problème en étudiant le phénomène avec un appareillage plus maniable, un tube rempli de mercure dans lequel le fluide ne montait pas au-delà des 76 cm, donnant ainsi une pression équivalente à celle de la colonne d'eau de 1 kg par cm². Celui-ci, avec V.Viviani, introduisit alors un nouvel instrument, le baromètre, avec lequel il mesurait "la pression de l'atmosphère".