La credenza che furono i Cinesi i primi inventori della bussola deriva da leggende in cui si parla dell'uso di un "carro indicatore del Sud" in cui una figura dalle sembianze umane con un braccio alzato e proteso in avanti indicava sempre questo punto cardinale. Se si segue questa traccia, allora la bussola compare addirittura nel 2634 a.C., anno in cui l'imperatore Huang-ti combatté e vinse una battaglia contro dei ribelli servendosi appunto di tali carri per guidare le truppe contro il nemico attraverso una fitta foschia. Non potendo prendere in seria considerazione quanto narrato nelle leggende, la prima importante evidenza che i Cinesi facessero uso delle bussole per guidare le navi, è quella contenuta in un lavoro dal titolo P'ing-chou-k'o-t'an datato approssimativamente intorno alla fine del XI secolo d.C.

È stato anche ipotizzato che le bussole fossero state inventate dagli Arabi (tesi che trova credito nella constatazione che essi possedevano a quei tempi un'indubbia superiorità in campo scientifico e grande perizia nell'arte della navigazione), anche se poi altri studiosi osservano che Arabi, Turchi e Persiani indicavano lo strumento con il termine "bossola", cioè con il nome italiano, il che sta a significare che tale oggetto ha origine straniera così come la parola che lo caratterizza. Qualunque sia la sua origine, è cosa certa che le prime informazioni riguardanti l'impiego delle bussole per la navigazione vengono dalla Cina intorno al 1100 d.C., dal mondo arabo nel 1200, dalla Scandinavia nel 1250 circa e dall'Europa circa attorno al 1187.

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